Według Pięcioksięgu, izraelska instytucja kapłaństwa wyłoniła się na Synaju w czasach Mojżesza. Izrael jako naród wybrany został ustanowiony przez Boga „królestwem kapłanów i ludem świętym” (Wj 19,6). Przez przestrzeganie Prawa mieli się odróżniać od okolicznych ludów. Na górze Synaj Bóg, zawierając z Mojżeszem Przymierze, ustanowił pierwszych kapłanów. Wyznaczył Aarona i jego synów: Nadaba, Abihu, Eleazara i Itamara (Wj 28,1). Do nich należało odtąd składanie ofiar i troska o nowo powstały Przybytek.